De Opkomst van Digital Humans

De digitale revolutie heeft de manier waarop we technologie verweven in onze communicatie ingrijpend veranderd. Een opvallende ontwikkeling binnen dit spectrum is de opkomst van Digital Humans. Deze geavanceerde digitale entiteiten combineren kunstmatige intelligentie, realisme in beeldvorming en menselijke interactie op een unieke manier.

In dit artikel gaan we dieper in op wat Digital Humans zijn, de trends en ontwikkelingen op dit gebied en de verschillende rollen waarin een Digital Human uitblinkt. Daarnaast staan we stil bij de diverse verschijningsvormen waarin we Digital Humans tegenkomen, hoe hun gedrag aangestuurd wordt en op welke manieren ze met ons kunnen communiceren.

Wat is een Digital Human?

Een Digital Human is een digitale, virtuele representatie van een mens, vaak gecreëerd met behulp van geavanceerde technologieën zoals computergraphics en kunstmatige intelligentie. Deze entiteiten kunnen variëren in complexiteit, van eenvoudige avatars tot zeer realistische virtuele personen die bijna niet te onderscheiden zijn van echte mensen.

Rollen van Digital Humans

Digital Humans kunnen in diverse rollen en toepassingen worden ingezet. Hier zijn enkele voorbeelden:

Klantenservice en Ondersteuning

Een van de meest voorkomende toepassingen van Digital Humans is in klantenservice en ondersteuningsfuncties. Ze kunnen vragen van klanten beantwoorden, problemen oplossen en daarbij empathie tonen om loyaliteit, klanttevredenheid en vertrouwen te verhogen.

Onderwijs en Training

Digital Humans worden al volop gebruikt in onderwijs en trainingsscenario's. Ze kunnen eenvoudig scripts in meerdere talen produceren als e-learning, maar bijvoorbeeld ook in interactieve scenario trainingen waarbij de Digital Human real-time visuele feedback geeft op de gebruikte gesprekstechniek.

Gezondheidszorg

In de gezondheidszorg worden Digital Humans reeds ingezet als virtuele apotheker en als vraagbaak over vrijwilligerswerk en mantelzorg. Toekomstige toepassingen liggen echter zeker ook op het vlak van triage (tot op zekere hoogte), het doorlopen van pre-operatieve vragenlijsten, het interactief maken van informatiefolders over operaties, het voordoen van revalidatieoefeningen of het zijn van een digitale coach of digitaal maatje voor het creëren van dagritme, het herinneren aan het nemen van medicijnen etc.

Marketing en Verkoop

Digital Humans kunnen worden ingezet in marketing- en verkoopcampagnes. Ze kunnen als brand ambassadeur producten en diensten promoten, virtuele winkelassistenten zijn en zelfs klanten adviseren bij aankoopbeslissingen. Een specifieke afsplitsing hierbinnen is er voor Virtual Influencers, die vooral op social media platformen zoals Instagram en TikTok vele honderdduizenden volgens aantrekken met berichten die vaak door bedrijven gesponsorde content bevatten.

Uiterlijk Ontwerp

Een opvallende trend in Digital Humans is de voortdurende verbetering van het visuele realisme. Dit omvat de details van gezichtsuitdrukkingen, oogbewegingen, huidtexturen en zelfs microbewegingen die ons als mensen echt laten lijken. Dankzij geavanceerde 3D-modellering, texturering en renderingtechnieken worden Digital Humans steeds realistischer. Echter, wanneer de visuele representatie van de entiteit te dicht bij de menselijke vorm komt, maar nog niet goed genoeg is, kan dit leiden tot een ongemakkelijke en negatieve reactie bij gebruikers. Dit is de zogenaamde Uncanny Valley. Het is een punt waarop de Digital Human er bijna menselijk uitziet, maar kleine onvolkomenheden of afwijkingen van echte menselijke kenmerken resulteren in gevoelens van ongemak.

Om dit fenomeen te vermijden, moeten ontwerpers van Digital Humans nauwlettend aandacht besteden aan de perceptie van menselijkheid. Het vermijden van subtiele maar storende afwijkingen en het zorgvuldig balanceren van de mate van menselijkheid en op welke vlakken die het meeste wordt ervaren, kan helpen om Digital Humans te creëren die aantrekkelijk en effectief zijn zonder de negatieve effecten van het Uncanny Valley.

Vanzelfsprekend kan het ook een uitstekende keuze zijn om niet te kiezen voor een bijna menselijke Digital Human, maar juist te gaan voor een meer cartoonachtig ontwerp van een mens, dier of voorwerp. Onze onbewuste neiging om menselijke eigenschappen toe te kennen aan niet menselijke zaken (praten tegen je computer, denken dat je planten dorst hebben) maakt dat ook deze vormen dezelfde effecten teweegbrengen als hun bijna-menselijk ogende tegenhangers.

De keuzes die worden gemaakt met betrekking tot het uiterlijk zijn cruciaal voor het succes van een Digital Human. Het visuele aspect omvat zaken als gezichtsuitdrukkingen, lichaamstaal, kleding en zelfs de omgeving waarin de Digital Human zich bevindt. Door realisme na te bootsen, kunnen gebruikers zich gemakkelijker identificeren met de Digital Human en wordt de interactie menselijker.

Innerlijk ontwerp

Deze fase omvat het karakter en de persoonlijkheid van de Digital Human. Denk dan aan de keuze voor een bepaalde stem, spreekstijl, woordgebruik en naam. Het vormgeven van het karakter van de Digital Human zorgt voor een consistente en juiste ervaring en kan het verschil maken tussen een aantrekkelijke en boeiende Digital Human en een die gebruikers afstoot.

Dé manier om dit innerlijke ontwerp goed op orde te krijgen is het maken van een bot persona. Een persona is eigenlijk een omschrijving van alle eigenschappen die je digitale entiteit moet bezitten. Denk daarbij aan het outside-in beschrijven van je eigen organisatie, de normen en waarden, cultuur, de specifieke afdeling waar de Digital Human voor gaat werken etc. Zo ga je steeds specifieker worden en nadenken over taalgebruik, stopwoordjes, achtergrond, de manier waarop een bevestigend of ontkennend antwoord wordt gegeven etc.

Digital Humans kunnen emoties en empatie tonen tijdens interacties door animaties van menselijke gezichtsuitdrukkingen zoals knipperen, glimlachen, fronsen, knikken, schudden etc. Dit kan de gebruikerservaring aanzienlijk verbeteren, vooral in scenario's waarin emotionele ondersteuning belangrijk is. Ook hierover moet je vooraf goed nadenken. Hoe ga je empathie en emotie in de Digital Human verwerken en hoe vaak in een gesprek wil je dat doen?

Communicatief ontwerp

En dat maakt een mooi bruggetje naar de interactie met een Digital Human. Dit omvat tekstuele communicatie via chatbots, spraakinteractie met stemgestuurde assistenten, en zelfs fysieke interactie via augmented reality (AR) en virtual reality (VR) omgevingen. Gekoppeld aan een Conversational AI platform kunnen de animaties en antwoorden van de Digital Human vanuit de content aangestuurd worden. Een glimlach bij het welkom, een bevestigend knikje om aan te geven dat iets begrepen is. Het wordt al geavanceerder als de Digital Human aangestuurd wordt door de gezichtsuitdrukking van de gebruiker (via de webcam), op basis van wat iemand zegt, de manier waarom iets gezegd wordt of via haptische feedback met sensoren of wearables.

Als kers op de taart is daar sinds eind 2022 de toevoeging van applicaties zoals Chat GTP bij gekomen. Door de introductie van de LLM’s kunnen dialogen met gebruikers socialer, rijker en completer ontworpen worden. Daarmee is het voor steeds meer organisaties ook een logische stap geworden om deze geavanceerde systemen ook letterlijk een gezicht te geven.

Toekomstige Uitdagingen en Kansen

Terwijl Digital Humans steeds geavanceerder worden, brengen ze ook nieuwe uitdagingen met zich mee. Ethische kwesties zoals disclosure (wanneer en hoe laat je weten dat het om een virtueel gesprek gaat) en misbruik (voice en face cloning) moeten zorgvuldig worden aangepakt. In termen van kansen bieden Digital Humans onbegrensde mogelijkheden voor industrieën variërend van entertainment en onderwijs tot gezondheidszorg en marketing. Ze kunnen nieuwe manieren van interactie en communicatie bieden, en het menselijke element toevoegen aan digitale ervaringen.

Conclusie

Digital Humans vertegenwoordigen een boeiende evolutie in de digitale wereld. Met hun toenemende uiterlijke realisme en mogelijkheden voor interactie met gebruikers, openen ze de deur naar nieuwe manieren van communicatie en dienstverlening. Terwijl de technologie blijft evolueren, zullen we getuige zijn van verdere innovaties op dit gebied en nieuwe kansen ontdekken voor Digital Humans in uiteenlopende sectoren. Het is een opwindende tijd voor de wereld van digitale technologie en menselijke interactie, en Digital Humans spelen daar een sleutelrol in.